1939. július 3-án született Budapesten. Nős, egy gyermeke van.
1957-ben érettségizett, 1957-től 1966-ig vegyésztechnikusként dolgozott. 1968-ban a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem külkereskedelmi szakán, 1980-ben a Politikai Főiskolán szerzett diplomát.
1966-tól a KISZ KB nemzetközi osztályának munkatársa, majd vezetője volt. 1975-től az MSZMP KB külügyi osztályán dolgozott, 1976-tól 1983-ig alosztályvezetőként, 1983-tól 1986-ig osztályvezető helyettesként. 1986. májusától külügyminiszter-helyettes, 1989. májusa és 1990. májusa között külügyi államtitkár.
Az MSZP egyik alapítója, 1990 májusától az országos elnökség tagja, 1990. novemberétől a párt külügyi ügyvivője. 1990-2004 között országgyűlési képviselő. 1990-től l994-ig az Európai Tanács Parlamenti Közgyűlésébe, valamint az Észak-Atlanti Közgyűlésbe (a NATO parlamentje) delegált magyar küldöttség tagja.
1996-98 között az Európa Tanács Bölcsek Tanácsának tagja. 1994-től l998-ig a Horn-kormány külügyminisztere.
1998. júniusától 2000. decemberéig az MSZP parlamenti frakcióvezetője, 2001. januártól frakcióvezető-helyettese.
1998. szeptemberétől 2004. októberéig a párt elnöke. 2002. májusától 2004 novemberéig ismét a magyar diplomácia irányítója. 2003. novemberétől 2008. júliusáig a Szocialista Internacionálé egyik alelnöke.
A 2004. június 13-i európai parlamenti választásokon az MSZP listavezetője volt. 2004. augusztusában Medgyessy Péter kormányfő javaslatára az Európai Bizottság magyar tagjává jelölték. A Gyurcsány-kormányban egy hónapig még ellátta a külügyminiszteri feladatokat, majd 2004. november 18-án az Európai Bizottság adó- és vámpolitikai biztosa lett. 2010. februárjában az első Barroso Bizottság mandátumának lejárta után hazatért Brüsszelből. 2010 májusától 2014-ig ismét országgyűlési képviselő.
